“东方树叶的品质，比大部分家里泡的茶可能还要好一些，不信你可以回家比较一下。加热后的东方树叶，与你家的现泡茶比比，我们的香气可能更怡人，茶汤更清凉，口感也更纯正。我们的研发标准就是和高价现泡茶叶对标的。”汪勇福如此评价自己负责的产品。

  然而即便注入了大量的科研成本，东方树叶在2011年上市初期仍然“难言成功”，销售规模一直不大。此后一度被媒体评为中国“最难喝”的五大饮料之一，即便2017年开始快速地增长，市场上依旧有人称之为过了气的饮料。“喝惯了甜甜饮料的人们不太能接受它的茶原味”，“可能中国人习惯了热茶、浓茶，接受不了凉茶”。

  面对似乎已经遇冷的局面，农夫山泉管理层并没有砍掉东方树叶。理由看上去很任性，甚至不符合商业逻辑——因为“公司里有太多中国传统茶的疯狂粉丝”。从农夫山泉高层，到整个实验室的专家、研究员们都是传统中国茶的深度爱好者。农夫山泉这个公司，对水和茶，似乎有着一种清教徒般的使命感和狂热心。“虽然刚开始卖得一般，但依然能遇到知音，我们收获了一部分忠实的消费者，他们的好评，让我们在最低点时，也没有一丝灰心。”薛莲说。

  近些年，随着出国旅游热，很多人发现，占据日本大小饮料柜台的茶饮料基本不含糖，不少还打着“乌龙茶”、“中国绿茶”等旗号。多个方面数据显示，无糖茶在日本所有茶饮料中占比超过80%，但在中国国内还不到10%。

  市场潜在的发展的新趋势给了农夫山泉新的信心。“作为中国国饮，茶不应该输给可乐、咖啡；作为茶的故乡，中国的茶饮料应该比日本做的更好才对”，农夫山泉集团研究所的专家汪勇福表示。日本自1980年代开始推出罐装即饮茶，90年代，以伊藤园为代表的日本品牌在解决绿茶氧化变色方面，研发了氮气冲射除氧等多种工艺。2010年代，农夫山泉在日本技术的基础上进一步革新，综合无菌高速冷罐装、包装氧气隔绝等多种独门控氧技术，做到了让东方树叶存放数月，依然保持原有的色、香、味。

  绝大部分消费者不知道的是，市场上茶饮料很多，但像东方树叶那样通体大面积透明的包装却很少。原因主要在于，茶极容易氧化，氧化后茶汤就会逐渐变色，因此厂家们选择全包裹的设计，最好能够降低茶汤变色带来的外观影响。

  但东方树叶首次去除全包裹样式，方形瓶身上仅有两面包装纸，另外两面保持透明，让晶莹透亮的茶色呈现在消费的人面前。

  “虽然内在的技术升级消费者特别难看到，但至少茶的颜色可以带给他们视觉上的冲击。”汪勇福说。

  万事具备，只欠东风，这个“东风”就是年轻人对无糖和健康的追求。与日本市场无糖茶由老龄化人群带动不同的是，在中国，最先接受无糖冷茶的是年轻人。

  传统上，国人并不习惯冷掉的茶水。但在忙碌的工作中，让年轻人在办公的地方中准备一套茶具，天天泡茶喝，显然不现实。

  瓶装即饮茶饮料提供了一个新的选择。在知乎上，一条“如何评价东方树叶”的问题下面，不少人给出“良心国产茶饮料”的标签，并称“冰镇更好喝”。这印证了此前农夫山泉董事会秘书周力对媒体讲的一句话：“很多嗜好性产品往往不是第一口就能接受的，东方树叶就是一款喝三次才会爱上的产品。”

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